El camino a casa: Café Addis

Kalkidan "Kalki" Tesfaye ha construido en silencio uno de los terceros espacios más magnéticos de los suburbios del Oeste. Con Café Addispresenta una propuesta radical: una cafetería que funciona menos como un negocio y más como una extensión de su salón. Como todo lo que hace Tesfaye, el espacio trata, ante todo, de la conexión. "Todo el mundo es bienvenido", dice, acomodándose en un lujoso sofá de cuero con un cortado (su favorito) y esa sonrisa característica que hace que los desconocidos se sientan como en familia. 

La cafetería sigue una filosofía a la vez sencilla y subversiva en una época de granjas de ordenadores portátiles y cultura de comida para llevar. Ha creado algo que parece cada vez más raro: un lugar donde la música del mundo se cuela en las conversaciones, donde el dueño se sienta contigo en el sofá, donde los límites entre anfitrión e invitado se difuminan intencionadamente. 

"A veces la gente no lo entiende", dice sobre su enfoque. "Este país es sólo 'corre, corre, corre'... ni siquiera puedes disfrutar del sabor del café". Pero Addis no es eso.

¿Cuál era su trayectoria profesional antes del café?

KT: Estudié arquitectura. Lo que más me gustaba era la parte de crear, ¿no? Pero no me gusta sentarme en la oficina. Mi hermano y yo tuvimos un restaurante etíope [Addis Restaurant] en Berkeley durante 11 años. Nací en Etiopía y me mudé a California en mi segundo año de instituto. Fui al instituto en Oakland y luego a la universidad en Berkeley, todo en la Bay Area.

¿Por qué fundó este café?

KT: Me mudé de California, buscaba algo que hacer y siempre me ha gustado el café. 10 años después, estamos aquí. Quería algo para mis hijos, que tuvieran la misma experiencia que yo tuve: una comunidad diversa en la que sintieran que no sobresalían, que se sintieran aceptados.

¿Qué hace única a Addis?

KT: Nuestros clientes son como todo un mundo en un mismo espacio. Un día cualquiera, verás a gente de todas las procedencias, oirás diferentes idiomas y sentirás que todo el mundo se siente cómodo aquí. Es muy diverso. Incluso nuestra música lo refleja: tocamos músicas del mundo, jazz americano, soul de la vieja escuela y música de toda África y Sudamérica.

La cafetería, o cualquier sector de servicios, debería centrarse en lo que sirves, no sólo en el "café", [y] en la conexión y la atención genuinas. Aquí lo hacemos todo desde cero [como el café etíope, los gofres de maíz o el chai]. Se trata de servir cosas de calidad que la gente disfrute, y también de crear un lugar donde todo el mundo sea bienvenido.

¿Cómo influye esto en su enfoque del café?

KT: Se supone que tienes que tomarte un momento y disfrutar del olor del café, mantener una conversación. Así que, por eso, nunca, nunca nos hacen el café. Tienes que pedirlo y esperar. Te obliga a tener un momento. Y sabes, todo este país es correr, correr, correr. No creo que ni siquiera disfrutes de un sorbo de café, sólo bebiéndolo, que ni siquiera sepas lo que estás bebiendo, ¿verdad?

Describa la importancia del café en Etiopía.

KT: En Etiopía, la gente compra los granos verdes. Los lavan, los tuestan y preparan el café allí mismo. Y allí mismo, mientras la gente lee, por la tarde, es la válvula de escape para las mujeres... Llaman a sus amigas y vecinas mientras preparan el café, [y] lo utilizan como terapia. Hablan de sus problemas, de las cosas de casa. Mientras preparan el café y lo beben, cuando vuelven a casa, toda esa frustración ha desaparecido y se sienten aliviadas porque tienen a alguien con quien hablar y desahogarse.

¿Cómo se crea un espacio acogedor?

KT: Quiero que la gente se sienta cómoda y no tenga que preocuparse por quién es o qué idioma habla. Eso no está permitido aquí. Quiero que la gente venga, disfrute del café, se sienta cómoda y se vaya a casa. Que sean felices. No importa si eres un sin techo; puedes venir a sentarte aquí y tomar algo.

¿Qué es lo que más le gusta de dirigir la cafetería?

KT: Me encanta venir aquí; mi marido es muy celoso. Le digo que el día que lo odie, lo dejaré. Me encanta la comunidad. Es mi espacio feliz. 

No mucha gente va a trabajar y realmente le gusta, ¿verdad? Sólo ver a la gente bebiendo tu café, verles dar el primer sorbo, es muy satisfactorio.

Como si nada, entra un cliente habitual: otro invitado en el salón de Kalki. Ella le saluda. Mark VerHalen lleva cuatro años viniendo al Addis Cafe. "Esto no es sólo una cafetería, es un lugar donde todo el mundo parece llevarse bien", me dice mientras Kalki trabaja junto a la máquina de café. Hace una pausa y la observa trabajar. "Ha creado algo especial".

Tanto si te atraen sus recetas caseras y los ingredientes cultivados en Etiopía, el café espresso tostado en Seattle, el té de jengibre y cúrcuma o simplemente la calidez de la conexión, Addis ofrece algo más que una bebida: ofrece un lugar al que pertenecer.

*Este artículo ha sido editado con la ayuda de Liana Ordóñez y Gemma Mueller, que forman parte de las prácticas de redacción de 15 West.