De solares vacíos a jardines de resistencia

Paula Acevedo dirige el Jardín Comunitario El Paseo, un santuario verde en el barrio de Pilsen, en Chicago, que no siempre tuvo este aspecto. En 2009, era un terreno baldío, abandonado y contaminado por su uso industrial en el pasado. Hoy en día, ofrece huertos privados y colectivos, un bosque comestible de permacultura y un parque de cosecha propia con precios variables y un santuario de mariposas monarca.

Pero transformar este espacio «no estuvo exento de retos», recuerda Acevedo, codirector de El Paseo. En 2016, esos retos se agudizaron cuando la ciudad de Chicago presentó su propuesta Paseo Rails-to-Trails, que promovía una nueva «vía verde urbana». Aunque se planteaba como una inversión en el espacio comunitario, el proyecto también auguraba un aumento del valor de las propiedades y, como ocurre en muchos barrios en proceso de gentrificación, a menudo esto conlleva un aumento de los alquileres. Para El Paseo, la amenaza era inmediata: un proyecto destinado a promover el acceso a los espacios verdes podía acabar desplazando a los mismos residentes a los que el jardín estaba destinado a servir.

El Paseo forma parte de un movimiento creciente en toda la región, en el que las comunidades están transformando espacios vacíos en huertos urbanos como una forma de cultivar sus propios sistemas alimentarios, reconectarse con la tierra y tomar medidas para nutrir sus barrios.

Los huertos urbanos suelen surgir cuando una comunidad que vive en la ciudad, sin acceso a grandes extensiones de tierra, identifica una carencia. Las carencias pueden ser desde la falta de acceso a alimentos frescos, espacios verdes, espacios culturales y/o sanación colectiva. La comunidad se organiza entonces para transformar un terreno sin usar o abandonado en un espacio compartido que beneficie a la comunidad en todos estos aspectos.

La historia profundamente política 

Mucho antes de que existiera el término «huerto urbano», estos espacios aparecieron a lo largo de la historia como lugares de supervivencia, resistencia y autodeterminación comunitaria, siendo uno de los primeros ejemplos registrados el que surgió en Detroit de la década de 1890. Durante la expansión suburbana de la década de 1970, las familias blancas más adineradas se mudaron a los suburbios, mientras que las comunidades negras, latinas e inmigrantes quedaron en centros urbanos cada vez más desatendidos. En respuesta a estos crecientes desafíos, los residentes urbanos comenzaron a transformar terrenos abandonados en huertas para hacer frente a la inseguridad alimentaria, la injusticia medioambiental y la negligencia gubernamental.

55 años después, estas mismas comunidades se enfrentan una vez más al abandono de los gobiernos municipales, la criminalización política, el fin de la financiación de iniciativas de justicia social y la falta de acceso a los alimentos en las zonas más vulnerables económicamente de la ciudad. Ante estas presiones, los miembros de la comunidad del West Side de Chicago están creando redes de soberanía alimentaria, cultivando sus propios alimentos y dependiendo menos de los costosos sistemas alimentarios externos, al tiempo que amplían el acceso a los espacios verdes comunitarios.

Este movimiento ya es visible en todo el West Side, donde algunos de los jardines urbanos más reconocidos incluyen el Jardín Comunitario de Maxwell Street (MSCG) y el Colectivo de Cultivadores Urbanos (UGC). El MSCG ofrece actualmente 60 parcelas y se ha convertido en un espacio vecinal muy dinámico con una programación regular que incluye talleres y clases sobre apicultura, yoga, jardines de mariposas y educación sobre el concepto «de la granja a la mesa». 

UGC gestiona actualmente ocho granjas urbanas en Chicago, con un total de 11 acres de tierra cultivada y una producción aproximada de 23 000 libras de alimentos al año, centrándose en la distribución de productos frescos a las comunidades BIPOC. A través de iniciativas como la Grower & Herbalism , que ofrecen formación práctica en agricultura, herboristería y trabajo cooperativo, UGC también está cultivando la próxima generación de agricultores y fortaleciendo la conexión de los jóvenes con la tierra en sus propias ciudades.

Junto a estas organizaciones más grandes, los huertos vecinales más pequeños, como El Paseo, nos recuerdan e inspiran la posibilidad de cultivar y mantener espacios de cultivo en nuestros propios rincones de la ciudad. En Berwyn, los estudiantes están realizando una labor similar, transformando el jardín olvidado de su escuela en un próspero espacio comunitario. Para El Paseo, eso significó enfrentarse de lleno a la amenaza del desalojo.

El movimiento que se está arraigando 

En respuesta, los residentes de Pilsen se organizaron en torno a un objetivo común: reescribir la narrativa y «cambiar el patrón» de quién tiene acceso y administra la tierra en este país. Acevedo explica que, «dada la desconexión cultural e histórica que nuestras comunidades sufren con respecto a la tierra», muchos no se imaginan inicialmente que pertenecen a estos espacios verdes. Al centrarse en los ancianos y los miembros de la comunidad BIPOC, espera desmontar la falsa idea de que los espacios verdes son servicios reservados para los ricos y afirmar que estos espacios siempre han pertenecido también a las comunidades de color.

El jardín sigue prosperando; sin embargo, su mayor cosecha siempre han sido las conexiones que cultiva. 

Acevedo describe cómo el cuidado de la tierra enseña responsabilidad, reciprocidad y cuidado colectivo. «Cuando trabajas con la tierra, recibes lo que inviertes», afirma, recordándonos que el cuidado mutuo es una práctica. En una sociedad cada vez más individualista, trabajar en comunidad restaura la práctica de la responsabilidad compartida, recordándonos que el cuidado es un esfuerzo colectivo y no una carga individual.

Para muchos de los que cruzan las puertas, la jardinería también es un retorno a la memoria, a la cultura, a tierras cercanas al corazón pero físicamente lejanas. «Para mucha gente, estar y trabajar con la tierra les recuerda a su hogar», dice Acevedo. En una comunidad tan vibrante y diversa, la tierra se convierte en un puente hacia las prácticas tradicionales de nutrición y resistencia. 

Lo que echa raíces en El Paseo va más allá de la comida. En un país donde el acceso a la tierra se ha considerado durante mucho tiempo un privilegio, este huerto insiste en algo más radical: que los espacios para el cuidado de la comunidad son tanto un derecho como un esfuerzo colectivo. También es una práctica de reparación y rematriación de la tierra, sembrando valores para que las generaciones futuras los recuerden y continúen.

«No se trata solo de tomates, se cultiva comunidad».