Los vecinos de Oak Park cuestionan la redacción del referéndum sobre la piscina cubierta

Los residentes de Oak Park votarán el 17 de marzo sobre un bono de 40 millones de dólares destinado a financiar un nuevo centro acuático cubierto, pero la propuesta no menciona que se vaya a sustituir la piscina al aire libre de Ridgeland Common.

«Lo que más me preocupa es la redacción del texto y el referéndum, porque omite el hecho de que van a cerrar la piscina al aire libre de Ridgeland para construir esta piscina cubierta», afirmó la vecina Dawn Brightfield. 

El Distrito de Parques de Oak Park celebró tres reuniones para responder a las preguntas de los residentes sobre un referéndum para construir unas instalaciones acuáticas cubiertas en el Complejo Recreativo Ridgeland Common. La última de estas reuniones tuvo lugar el 25 de febrero, y los residentes llenaron la sala, algunos de ellos tras haber asistido a reuniones anteriores. 

«Estamos intentando asegurarnos de que respondemos a las preguntas de todos, para que sepan, en esencia, qué es lo que están votando», afirmó Jan Arnold, directora ejecutiva del Distrito de Parques. 

El referéndum permitiría sustituir la piscina al aire libre de Ridgeland Common por un nuevo centro acuático cubierto, que incluiría una piscina de 25 metros para natación de competición y otra para uso libre. El Distrito de Parques ha indicado que las instalaciones contarían además con una piscina de terapia de agua caliente, una zona de juegos acuáticos con toboganes, nuevos vestuarios, un vestíbulo renovado y una sala de fiestas.

Arnold comentó que, cuando se mudó a Oak Park en 2010, los vecinos ya llevaban tiempo pidiendo una piscina cubierta, una demanda que se reflejó en las encuestas realizadas por el Distrito de Parques en 2019 y 2023. 

En la encuesta de 2023, se preguntó a los encuestados si estaban de acuerdo o en desacuerdo con varias afirmaciones sobre los servicios del Distrito de Parques, entre ellas si «ofrece programas y actividades innovadores» y si «satisface mis/nuestras necesidades de ocio y ejercicio físico». La razón más común que dieron los encuestados para mostrar su desacuerdo con esas afirmaciones fue la falta de una piscina cubierta. Uno de los encuestados escribió: «La comunidad necesita una piscina cubierta asequible; ni aquí ni en el instituto hay nada parecido».

La encuesta también reveló que el 69 % de los encuestados estaba a favor de construir una piscina cubierta, incluido un 35 % que afirmó estar totalmente a favor, independientemente de que ello supusiera un aumento de impuestos. El 14 % se oponía rotundamente a la propuesta.

Sin embargo, algunos residentes cuestionaron si la encuesta reflejaba fielmente a la comunidad en general.

«La encuesta se realizó entre 550 personas, y en Oak Park vivimos unas 10 000, así que es solo una pequeña parte de lo que representaban», afirmó Belinda Avdek, que lleva nueve años viviendo en Oak Park. «Y cuando dicen [69 %], ¿de qué? La encuesta no mencionaba la demolición de Ridgeland en ninguna de sus preguntas. Creo que fue una negligencia grave por su parte».

Avdek, que asistió acompañada de su hija y su nieto, señaló que en la encuesta no se mencionaba que el centro acuático propuesto sustituiría a la piscina al aire libre de Ridgeland Common.

El proyecto propuesto tendrá un coste aproximado de 40 millones de dólares y se financiaría mediante bonos de obligación general a 20 años, que suelen utilizarse para financiar proyectos similares, como carreteras o parques, según Investopedia. Para cubrir el reembolso de estos bonos, los impuestos sobre la propiedad en Oak Park aumentarían, según el Distrito de Parques.

La página web del Distrito de Parques incluye una calculadora de impuestos que muestra cómo podrían variar los impuestos sobre la propiedad. El valor medio de una vivienda en Oak Park es de unos 438 000 dólares, según Zillow. Con ese valor, el distrito estima que los propietarios pagarían unos 163,72 dólares más al año. Varios residentes afirmaron que su principal preocupación no era el aumento de impuestos, sino el posible cierre de la piscina al aire libre de Ridgeland Common. 

La reunión se llenó de comentarios espontáneos cuando se planteó una inquietud: el referéndum que figura en la papeleta electoral no menciona que la piscina cubierta sustituirá a la piscina al aire libre de Ridgeland Common.

«Lo que más me gusta es que se trata de un entorno tranquilo», dijo Avdek. «Está en una zona céntrica, y estar al aire libre es muy saludable para los niños, en lugar de estar encerrados en casa todo el año».

La fiscal del distrito de Park, Caitlyn Culbertson, afirmó que la votación se refiere únicamente a los 40 millones de dólares en bonos que se destinarán a un centro acuático cubierto, y no a los detalles concretos del proyecto. En respuesta a las inquietudes de los residentes por el hecho de que no se mencionara específicamente Ridgeland Common, se refirió a este lugar como «la única ubicación viable» para el centro acuático.

Otras preguntas de los residentes se centraron en la idea de un techo retráctil y en si esto transmitiría o no la «sensación» de una piscina al aire libre. Según Arnold, hacer que el techo fuera retráctil supondría un coste adicional de entre 3 y 6 millones de dólares. Aun así, los residentes expresaron su preferencia por un espacio al aire libre. 

«Probablemente a la mayoría [de los votantes] les encantaría tener una piscina cubierta, pero cuando vayan a votar no sabrán que van a perder la piscina al aire libre de Ridgeland, y muchos de ellos tienen hijos pequeños», afirmó Brightfield. 

Otra piscina al aire libre en Oak Park es la piscina de Rehm . Los residentes expresaron su preocupación por el hecho de que, aunque se trata de una piscina aceptable, sin Ridgeland Common, Rehm se vería abarrotada en verano. 

Los vecinos también preguntaron por qué el centro acuático tenía que ubicarse en Ridgeland Common. Arnold explicó que, de construirlo en el Centro Recreativo Comunitario —donde se celebró la reunión—, podría verse afectada su capacidad para recibir futuras subvenciones. Además, si el referéndum no sale adelante, la piscina de Ridgeland Common necesitará de todos modos una inversión de 10 millones de dólares en mantenimiento para 2031. El Distrito de Parques no quería destinar a este proyecto ninguno de los espacios verdes del pueblo, de los que Oak Park ya carece.

«Conozco el uso que se da a las piscinas. Sé en qué estado se encuentran, y eso me ayudó a tomar la decisión o a recomendar esta ubicación», afirmó Arnold.

Tras la reunión de 90 minutos, de los cuales una hora se dedicó a responder preguntas, algunos asistentes se quedaron para hablar de sus inquietudes sobre el referéndum. Otros siguieron comentando que los votantes no estaban informados sobre el plan por el que iban a votar.

«Mucha gente se va a llevar una gran sorpresa cuando llegue la bola de demolición», afirmó la vecina Jane Driscoll.

Los votantes de Oak Park se pronunciarán sobre el referéndum en las elecciones del 17 de marzo.