Del olvido al florecimiento: los alumnos de Heritage transforman el huerto escolar

"Cuando llegué aquí... el exterior no parecía nada", dijo la Hermana Sharon Dillon, reflexionando sobre su llegada a la Heritage Middle School del Distrito 100 de South Berwyn hace seis años. "Y yo me preguntaba: ¿cómo es posible que una escuela tan positiva por dentro no lo sea por fuera? Y entonces me fijé en todos esos parterres ajardinados, y estaban llenos de malas hierbas".

Muchas cosas han cambiado desde entonces. 

Ahora, los siete arriates de la Heritage Middle School están repletos de pepinos, berzas, tomates, cebollas, ajos, patatas y jalapeños, además de hierbas como menta, albahaca, perejil y tomillo. Los vecinos y el personal de la escuela recogerán las caléndulas del primer arriate para los altares del Día de los Muertos.

Durante su periodo de clase, los alumnos de ciencias de sexto, séptimo y octavo curso de Dillon comprueban cada parterre para ver qué necesita deshierbe y qué se puede cosechar. La mayoría de los alumnos de octavo llevan más de dos años trabajando en el huerto. 

Para algunos estudiantes, la importancia de la jardinería es simple. "Necesitamos comida", dice Lucas Prankus, alumno de octavo curso de la clase de Dillon.

Dillon dijo que su parte favorita es "ver a los niños realmente disfrutar de la tierra, como encontrar los gusanos, encontrar algo y preguntarme qué es". Dijo que los niños siempre se emocionan cuando las cosas empiezan a crecer. Y "eso mejora cada año".

Sofía García Márquez, alumna de octavo curso de la clase de Dillon, dice que lo que más le gusta ver crecer son las flores. A veces recoge jalapeños para llevárselos a casa. "A mi madre le gusta", dice Márquez.

El recuerdo favorito de Somaya Price de la clase ha sido "venir aquí a disfrutar del aire y plantar".

Según Dillon, el huerto ha aumentado la confianza de los alumnos. Ha sido bueno para la estima de los alumnos poder "salir y decir 'oye, mi clase ha hecho esto, mira lo que hemos hecho' y enseñar a sus amigos algo [concreto] que están haciendo", dijo.

Las clases de Dillon también han contribuido a dar más vida a las zonas exteriores del colegio participando en proyectos de limpieza. "Cuando celebramos la Semana de la Tierra, salimos y recogemos toda la basura del vecindario... A veces les oigo decir: 'No me puedo creer que alguien haya tirado la basura ahí'. A veces les oigo decir: 'No me puedo creer que alguien haya tirado ahí la basura'; ellos mismos están desarrollando hábitos de respeto a la Tierra, que es de donde viene nuestra comida", dijo Dillon.

En clase, utilizan rollos de papel higiénico para plantar ajos. Ahora, "antes incluso de tirar una caja, dicen: 'Hermana Sharon, ¿necesita esto para algo?".

El impacto más sorprendente es la nueva comprensión de los alumnos sobre las fuentes de alimentos.

"No creo que antes de mi clase supieran que los alimentos se cultivaban, simplemente iban al supermercado, no se daban cuenta de que venían de la tierra", dijo.

Este movimiento se extiende más allá del Patrimonio. Berwyn Roots-una organización de jardinería situada en los parques Serenity y Proska- organiza actualmente Días de la Familia los domingos seleccionados, para que los miembros de la comunidad trabajen en el jardín. Los viernes también colaboran con la biblioteca pública y ofrecen una hora de cuentos en el parque. 

Tienen dos frigoríficos comunitarios para los productos que cosechan. "Ahora nos centramos en las cosas que son más difíciles de costear, las hierbas, las especias, los tés frescos... en el futuro, esperamos poder poner fanegas de fruta en estos frigoríficos comunitarios para ayudarles", explica Julie Roth, cofundadora de Berwyn Roots.

Los que trabajan con niños en los huertos se dan cuenta de su falta de exposición previa a cómo crecen los alimentos y acaban en su plato. "La idea de comer algo directamente de la tierra les sorprende", afirma Roth. 

Al principio, los estudiantes dudan. "Ha sido muy interesante verles tener miedo de tocar las cosas... no quieren probarlas, no quieren olerlas", dice Roth. "Pero luego, cuando se van, se llevan a casa un puñado de cosas para probar".

Tras arreglárselas con sus propios materiales durante los dos primeros años, Dillon hizo una llamada a Home Depot y pidió donaciones para ayudar con el jardín. En la primavera de 2022, "pusieron los nutrientes que necesitábamos en nuestro suelo", dijo Dillon. "Revolvieron todas nuestras camas. Arreglaron nuestros árboles, que se estaban muriendo por todo el campus".

Dillon también recibió una subvención de KidsGardening, que le proporcionó materiales para cubrir las camas y evitar que los animales se comieran las plantas. "Si no las cubres, se las comen las ardillas y los conejos", dice Alex Adan, alumno de octavo curso de la clase de Dillon.

Los alumnos trabajan en el huerto casi todo el año. Cuando llegan las primeras heladas, recogen los tomates verdes, los colocan en papel de periódico y en una bolsa marrón en el armario. Al cabo de unas semanas, maduran. Fuera, remueven la tierra y ponen mantillo sobre los arriates hasta la primavera.

Las clases de Dillon también participan en proyectos de cocina. En el pasado, cuando hacían pizzas, Dillon traía salsa de tomate fresca que hacía con los tomates que cultivaban en el huerto.

La agricultura urbana requiere soluciones creativas. Roth dijo que en sus huertos no cultivan en el suelo muy a menudo e intentan enseñar a la gente formas de hacerlo accesible. "Por ejemplo, cultivamos algunas cosas en macetas y cubos, cubos aptos para alimentos", explica. "La mayoría de la gente puede encontrar un cubo o una maceta en un callejón y tener acceso a ello".

Berwyn Roots realiza la mayor parte de su jardinería en bancales elevados para evitar el veneno potencialmente dañino o la escorrentía en el suelo. "Practicamos mucho la jardinería vertical para ahorrar espacio, cultivando cosas hacia arriba en lugar de hacia fuera", explica Roth.

Uno de los objetivos de Dillon es conseguir una subvención para un nuevo sistema de riego. También quiere añadir un invernadero y empezar a hacer compost en la cafetería, y utilizarlo como abono. 

Mantener un huerto requiere mucho trabajo. Durante las vacaciones de verano de los alumnos, Dillon acudía una vez a la semana para asegurarse de que el huerto estaba limpio de malas hierbas, regado y los alimentos cosechados. A veces se presenta en la escuela a las 6.15 de la mañana para ocuparse de los parterres.

Roth también hizo hincapié en el esfuerzo que supone. "El impacto es muy grande, pero hay que tener un grupo muy fuerte y sostenible para mantenerlo", afirmó.

Para Dillon, el trabajo merece la pena. "Creo que el compostaje en general es importante de la Tierra a la Tierra, y luego me encantaría ver un sistema de compostaje en la cafetería y en toda la escuela, porque nos consideran una escuela saludable", dijo. "Y para mí, eso es como un paso más".