La cocina de la abuela Irma da de comer a todo el mundo

No importa qué idioma hables, cuánto dinero tengas o qué tipo de comida te guste, en La Cocina de Irma te darán de comer. 

El restaurante, situado en el 4224 W 31st del barrio Little Village de Chicago, está regentado por Irma Ceballos, madre de cinco hijos y residente en Cicero. Anteriormente, Irma trabajó en otro restaurante mexicano, Taquaria Los Comales, durante 36 años como camarera. Después de tantos años trabajando por cuenta ajena -y con su habilidad natural para conectar con la gente- se sintió inspirada para seguir sus sueños y abrir su propio espacio, donde poder compartir sus recetas familiares y su calidez con la comunidad.

Es un asunto de familia, desde su marido que es lavaplatos hasta sus hijos que cocinan y sirven, cada persona que trabaja en el restaurante es un miembro de la familia. 

"Trabajar con mi familia es divertido. Chocamos mucho, pero sin duda es divertido", dice Miguel Sánchez, hijo de Irma, que hace poco dejó su trabajo como vendedor en Home Depot para trabajar en el restaurante a tiempo completo. 

"Al principio estaba un poco indecisa", dice Fernanda Sánchez, la hija menor de Irma, tras escuchar la idea de su madre de abrir un restaurante mexicano. "Después de COVID, pude ver que los negocios seguían teniendo problemas. Y fue entonces cuando mi madre me dijo: 'De lo único que te puedes arrepentir en la vida es de no haber ido a por ello'". 

El restaurante abrió en diciembre de 2023. Antes de eso, Irma estuvo vendiendo su cocina desde su cocina personal los fines de semana durante algo más de año y medio, casi dos años. Ofrecía tres platos: barbacoa, menudo y carne en su jugo. Cada fin de semana, preparaba 250 galones de cada plato, y trabajaban hasta que se agotaban.

"Empezábamos a las seis de la mañana y terminábamos a las cuatro o cinco de la tarde. Trabajo a tiempo completo. Toda la cocina y la casa estaban completamente destruidas. Pero estaba bastante bien", dice Miguel. 

Esta demanda animó a Irma a abrir una tienda física. 

El restaurante tiene una clientela muy variada, desde profesores y alumnos del colegio vecino (Little Village Lawndale High School), pasando por trabajadores de almacén, hasta vecinos jubilados. El restaurante es conocido desde hace tiempo como un espacio acogedor para todos los habitantes del barrio, y muchos clientes habituales se refieren a la propietaria como "la abuela Irma" por su calidez y generosidad. 

Durante una redada del ICE en abril, mientras los agentes llevaban a cabo acciones de control de la inmigración en las inmediaciones, entraron en el restaurante sólo para utilizar las instalaciones de desecho, pero Irma insistió en servirles café y comida sin cobrar. Este acto de amabilidad, junto con la política de puertas abiertas del restaurante, reforzó su reputación de espacio seguro, un lugar donde la gente podía encontrar consuelo y comunidad incluso en tiempos de incertidumbre. En palabras de Fernanda: "Intentábamos no provocar más preocupaciones, ya hay suficientes en este mundo. Así que siento que este sitio es un pequeño lugar seguro".

Además de crear un espacio seguro, la familia se ha ganado a los clientes gracias a su cálida hospitalidad.

"Hay muchos otros restaurantes en la zona. Así que al principio la gente dudaba un poco en probarnos. Pero yo soy una persona muy generosa. Les digo: 'Te doy un taco. Pruébalo. Dime qué tal está. No te cobraré por ello', y se enamoraron", dice Fernanda. "Ahora todo el mundo nos recibe con los brazos abiertos". Miguel dice que el restaurante no sólo sirve comida a domicilio, sino que también hace muchos pedidos para llevar, a menudo alimentando a equipos de trabajadores en su pausa para comer, con platos principales a partir de 3,90 $. 

El restaurante ofrece una amplia carta, con más de 70 platos. Los platos incluyen chilaquiles (tanto verdes como rojos), mole (que puede ser dulce o picante), ternera al vapor, quesabirria, burritos, huaraches, sopes y patatas con salsa casera picante. También sirven una variedad de zumos recién exprimidos -como naranja, verde, zanahoria y remolacha-, así como Café de Olla, un café tradicional mexicano. 

"Esta comida me recuerda a la comida casera, muy, muy buena. A veces me recuerda a cómo mi mamá hacía el menudo", dijo María, que viaja desde Melrose Park para comer en el restaurante.

Muchas de las recetas son tradiciones familiares de las regiones mexicanas de Chihuahua y Sinaloa, y todas las salsas y aguas frescas se elaboran en la propia casa. Muchos de los ingredientes que utilizan proceden de miembros de la comunidad, que compran sandías, nopales y otros productos a vendedores locales.

"Incluso el café te transporta al pasado. Hay gente que prueba el café y se pone a llorar. Dicen: 'Esto me ha traído tantos recuerdos de cuando vivía en México'", cuenta Miguel. Miguel explicó que su Café de Olla es un café tradicional mexicano, hecho en una olla con ingredientes como cáscaras de naranja y canela, aunque la receta completa es un secreto familiar. "Incluso a la gente que dice que no bebe café le acaba encantando", dijo. "No es el típico Starbucks o Dunkin'; es algo especial que realmente devuelve a la gente a sus raíces".

Sin embargo, el menú puede cambiar con lo que Irma quiera cocinar. 

"Si alguien ve el menú y dice: 'No me gusta nada de esto', mi madre es de las que dice: '¿Qué te gusta? Veré lo que tengo", dice Fernanda. 

Esta disposición a complacer a cualquier cliente refleja la filosofía de Irma sobre el propósito de su restaurante.

"Soy feliz, pero mi misión nunca está completa: debo alimentar a mucha gente. Aquí, todas las personas, incluso las más humildes, son acogidas con amor y respeto. Tengan dinero o no, en mi cocina siempre encontrarán un plato lleno y un corazón lleno, y se irán satisfechos", dice Irma.