Después de 36 años como camarera, Irma Ceballos abrió su propio restaurante mexicano en Little Village, donde sus recetas familiares y su hospitalidad incondicional la han convertido en un pilar del vecindario.
No importa qué idioma hables, cuánto dinero tengas o qué tipo de comida te guste, siempre tendrás comida en La Cocina de Irma.
El restaurante, ubicado en 4224 en la calle 31 W en el vecindario de Chicago, es manejado por Irma Ceballos, madre de cinco y residente de Cicero. Anteriormente, Irma trabajó para otro restaurante mexicano, Taqueria Los Comales, como mesera durante 36 años. Después de muchos años trabajando para otra persona, y considerando su habilidad natural para conectar con la gente, se inspiró para seguir sus sueños y abrir su propio local, donde podría compartir sus recetas familiares y su calidez con la comunidad.
Es un negocio familiar, desde su esposo lavando los platos hasta sus hijos cocinando y sirviendo, cada persona que trabaja en el restaurante es un miembro de la familia.
La familia Sánchez antes y durante el apuro del desayuno. | NaBeela Washington/15 West .
«Trabajar con mi familia es divertido. Discutimos bastante, pero es muy divertido», dijo Miguel Sánchez, hijo de Irma, quien recientemente renunció a su trabajo de vendedor en Home Depot para trabajar en el restaurante a tiempo completo.
«Tenía mis dudas al principio», dijo la hija más joven de Irma, Fernanda Sánchez, después de escuchar la idea de su madre de abrir un restaurante mexicano. «Después del COVID, vi que había negocios que aún estaban sufriendo. Y ahí es cuando mi mamá me dijo: "Lo único de lo que te vas a arrepentir en la vida es de no hacerlo"».
El restaurante abrió en diciembre de 2023. Antes de eso, Irma vendía su comida desde su cocina personal durante los fines de semana durante poco más de un año y medio, casi dos años. Ofrecía tres platos: barbacoa, menudo y carne con jugo. Cada fin de semana preparaba 250 galones de cada plato, y todos trabajaban hasta que se agotaban todos los platos.
«Empezábamos a las seis de la mañana y terminábamos a las cuatro o cinco de la tarde. Era un trabajo a tiempo completo. Toda la cocina y la casa quedaban destrozadas. Pero todo iba bien», dijo Miguel.
La demanda inspiró a Irma a abrir un restaurante tradicional.
El restaurante tiene una gran variedad de clientes, desde profesores y estudiantes de la escuela del vecindario (Secundaria Little Village Lawndale), hasta trabajadores de almacén y vecinos jubilados. El restaurante ha sido conocido por bastante tiempo como un lugar donde todos son bienvenidos, con varios clientes habituales que llaman a la dueña «Abuela Irma» por su calidez y generosidad.
Durante un ataque de ICE en abril, mientras los agentes aplicaban medidas migratorias, entraron al restaurante solo para usar los servicios higiénicos, pero Irma insistió en servirles café y comida sin cobrarles. Este acto de bondad, junto con la política de aceptar a todos, reforzó su reputación de ser un espacio seguro, un lugar donde las personas podían encontrar consuelo y comunidad incluso en tiempos inciertos. Como dijo Fernanda, «Estábamos tratando de no provocar más preocupación, ya hay suficiente en este mundo. Por eso creo que este lugar se siente como un rincón seguro».
Más allá de crear un espacio seguro, la familia se ha ganado a sus clientes a través de su calidad hospitalidad.
«Hay muchos restaurantes en esta zona. Por eso, al principio, la gente dudaba en venir. Pero yo soy el tipo de persona a la que le gusta dar. Soy del tipo: "Te daré un taco. Pruébalo. Dime qué tal está. No te lo voy a cobrar' y se enamoran», dijo Fernanda. «Ahora todos nos reciben con los brazos abiertos». Miguel dijo que el restaurante no solo da servicio dentro del local, sino que también da varios pedidos para llevar, los cuales alimentan a equipos de trabajadores durante su almuerzo, con entradas a partir de 3,90 dólares.
El restaurante ofrece un amplio menú con más de 70 platos. Los platos incluyen chilaquiles (verdes y rojos), mole (que puede ser dulce o picante), ternera al vapor, quesabirria, burritos, huaraches, sopes y papas con salsa casera picante. También sirven una gran variedad de jugos recién hechos, como jugos de naranja, verde, zanahoria y betabel, así como Café de Olla, un café tradicional de México.
[Izquierda] Foto de las Papas Bravas, [Derecha] Hamburguesas con papas fritas. | NaBeela Washington/15 West
«Esta comida me recuerda a la comida casera, muy, muy buena. A veces me hace acordarme de cómo mi mamá hacía menudo», dijo María, quien viaja desde el Parque Melrose para comer en el restaurante.
Varias de las recetas son tradiciones de la familia de Chihuahua y Sinaloa en México, y las salsas y aguas frescas se elaboran en el mismo local. Varios de los ingredientes que utilizan proceden de los propios miembros de la comunidad, que compran sandías, cactus y otras frutas y verduras a vendedores locales.
«Incluso el café te hace regresar. Hay gente que prueba el café y empieza a llorar. Dicen: "Me ha traído recuerdos de cuando vivía en México"», dijo Miguel. Miguel explicó que su Café de Olla es un café mexicano tradicional, hecho en una olla con ingredientes como cáscaras de naranja y canela, aunque la receta completa es un secreto de la familia.
«Incluso la gente que dice que no toma café termina amándolo», dijo, «no es tu típico Starbucks o Dunkin'; es algo especial que realmente le recuerda a la gente de sus raíces».
Sin embargo, el menú tiene la capacidad de cambiar según lo que Irma quiera cocinar.
«Si alguien ve el menú y dice algo como 'no me gusta nada de esto', mi mamá es esa persona que dice '¿Qué te gusta? Veré qué tengo', dijo Fernanda.
Esta voluntad de acomodar a cualquier cliente refleja la filosofía del propósito del restaurante de Irma.
«Soy feliz, pero mi misión nunca termina: tengo que alimentar a tanta gente. Aquí, cada persona, incluso la más humilde, es bienvenida con amor y respeto. No importa si tienen dinero o no, en mi cocina siempre encontrarán un plato lleno y un corazón lleno, y siempre se irán satisfechos», dijo Irma.
