Pilsen ha vivido una demolición terrible. Los residentes están luchando para asegurarse de que Fisk sea diferente.

Filiberto Ramírez creció en Pilsen, a pocas cuadras de las instalaciones de Fisk, y más tarde pasó años trabajando en la central térmica de carbón de Crawford en la década de 1980. Cuando era un joven trabajador, paleaba carbón en medio de constantes nubes de polvo que se depositaban en la ropa, la comida y los pulmones de los trabajadores, especialmente durante los descansos. «Las empresas sabían lo peligroso que era esto», afirmó Ramírez. Nadie más en su familia tiene antecedentes de enfermedades respiratorias.

Sí, lo hace. 

Hoy en día, Ramírez padece asma, una enfermedad que, según él, desarrolló tras pasar años trabajando en la planta. Varios de sus antiguos compañeros de trabajo también sufren ahora enfermedades respiratorias crónicas.

Leila Méndez ha vivido toda su vida frente a la planta de Fisk. Méndez se mudó al barrio desde Puerto Rico en 1967, a los nueve años, cuando su padre compró un edificio de apartamentos frente a la planta de carbón de Fisk, el mismo edificio en el que ella y sus hermanos se criaron. En 1998, le diagnosticaron cáncer a pesar de no tener antecedentes familiares de la enfermedad, y este año le diagnosticaron cáncer de mama y enfisema, una enfermedad pulmonar crónica asociada comúnmente al tabaquismo.

Sin embargo, ni Méndez ni sus familiares han fumado nunca. «La mirada que me dirigió la doctora cuando me confirmó que esto se debía a que crecí junto a la central térmica de carbón me dejó impactada», recuerda. La enfermedad también ha marcado la historia de su familia: su hermana murió a los 21 años tras años de deterioro neurológico, y su padre, que nunca fumó, murió de cáncer de pulmón a los 94 años. Ahora, con 67 años, ha pasado la última década trabajando con P.E.R.R.O., hablando en reuniones públicas y ruedas de prensa.

Según Block Club Chicago, Méndez dijo a los funcionarios municipales en una audiencia celebrada en septiembre de 2025 sobre el futuro del emplazamiento de Fisk: «Estoy aquí para luchar por los niños, las personas de todas las edades, los mayores como yo, que se han visto afectados, y por las personas que han fallecido. Detengan la demolición si no están preparados para hacerlo correctamente.»

En los últimos meses del año, tras semanas sin respuesta a sus correos electrónicos, los organizadores de P.E.R.R.O. marcharon hasta el Ayuntamiento para exigir justicia y responsabilidad para los residentes de Pilsen. Esta vez, el Ayuntamiento les escuchó.

Esa organización condujo a una gran victoria cuando el grupo logró detener la demolición de Fisk hasta que se pudieran realizar las pruebas químicas tóxicas adecuadas. Los miembros afirman que su trabajo va más allá de detener la demolición: también abogan por la reutilización adaptativa del sitio, argumentando que podría transformarse en un espacio centrado en la comunidad. Aun así, los organizadores afirman que la lucha está lejos de haber terminado.

Construida a principios del siglo XX y clausurada en 2012, la central térmica de carbón de Fisk ha supuesto durante mucho tiempo un grave riesgo para el medio ambiente y la salud de los barrios circundantes. En los años posteriores a su cierre, se iniciaron estudios relacionaban las emisiones de la central con el aumento de los índices de asma y cáncer en la comunidad.

La historia del daño medioambiental en esta comunidad es demasiado conocida. El 11 de abril de 2020, en pleno apogeo de la pandemia de COVID-19, un contratista de Hilco Redevelopment Partners (ahora HRP Group) derribó la chimenea de la antigua central térmica de carbón de Crawford, lo que provocó una enorme nube de polvo peligroso que cubrió las casas, las calles y los patios de Little Village.

El incidente dio lugar a un acuerdo de 12,25 millones de dólares y puso de manifiesto graves deficiencias en las medidas de control medioambiental exigidas para las demoliciones peligrosas. El polvo contenía partículas finas, entre ellas residuos de carbón y otros materiales potencialmente tóxicos. Tras el incidente, los residentes informaron de dificultades respiratorias y otros síntomas respiratorios, y muchos señalaron un aumento de los casos de asma y cáncer.

Tanto la central eléctrica de Crawford como la de Fisk se encuentran entre las que más contribuyen de contaminación atmosférica por partículas en Chicago. Las instalaciones son propiedad de Midwest Generation, una filial de Edison International, con sede en California, una corporación que suministra electricidad a Commonwealth Edison. Sin embargo, ninguna de las dos centrales vende la energía que generan a las empresas de servicios públicos de Illinois. Como resultado, los residentes de Chicago absorben los impactos ambientales y sanitarios de las centrales de carbón construidas sin los controles de contaminación adecuados, incluso cuando la energía producida se exporta fuera del estado.

Midwest Generation y Hilco Redevelopment Partners (HRP Group) no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios enviadas en enero.

El concejal Byron Sigcho-López, que representa al distrito 25 de Chicago, que abarca Pilsen y partes de Little Village, ha sido un firme defensor de la protección de las comunidades más directamente afectadas por el legado de la contaminación de las centrales térmicas de carbón. «Mis hijos y yo vivimos muy cerca de la central», afirmó. «Nosotros asumimos todos los costes y ellos se llevan todos los beneficios. Tratan a nuestras comunidades como vertederos», añadió. 

Sigcho-Lopez señaló que, durante el último año, la ciudad logró reabrir el Departamento de Medio Ambiente, pero destacó que hacer que los contaminadores rindan cuentas sigue siendo una lucha constante. Tras múltiples solicitudes de reunión, dijo que a principios de este año se les concedieron solo 30 minutos con los representantes de la empresa, una conversación que se centró en gran medida en las ganancias económicas previstas y la creación de empleo, sin prestar mucha atención a los efectos a largo plazo sobre la salud ni a las medidas de protección medioambiental. «Lo único que queremos es sentarnos con los representantes de la empresa y mantener una conversación sincera», afirmó.

Los organizadores y los residentes señalan sustancias químicas específicas presentes en el emplazamiento que, según ellos, no han sido sometidas a las pruebas adecuadas, lo que pone de relieve los riesgos potenciales de la demolición de Fisk. Los miembros de P.E.R.R.O. están especialmente preocupados por los residuos de la combustión del carbón.

Esas preocupaciones fueron compartidas por los médicos en la Conferencia sobre toxinas ambientales y salud organizada por Stand Up for Science Chicago el 19 de febrero de 2026. La Dra. Sharmilee M. Nyenhuis, de la Universidad de Chicago, y el Dr. Robert M. Sargis, de la Universidad de Illinois en Chicago, hicieron hincapié en que los efectos de la contaminación atmosférica son acumulativos y se encuentran actualmente entre las principales causas de muerte a nivel mundial.

Sargis describió el cloruro de metileno como «una de las principales sustancias químicas liberadas por la industria y registradas por la EPA», y advirtió que puede provocar dolor torácico, dañar el sistema nervioso central y, en niveles elevados, causar inconsciencia o la muerte. Nyenhuis añadió que el asfalto y los gases de escape del diésel —una «mezcla de gas y partículas finas de hollín» procedentes de la actividad industrial— aumentan la inflamación pulmonar, elevan la presión arterial y afectan negativamente a la actividad cerebral.

«Cuando el gobierno federal está en manos de las grandes empresas y niega los datos científicos y el cambio climático, debemos recurrir a los gobiernos locales y exigirles que mantengan su postura», afirmó Sigcho-López. Para Zitlalli Páez, presidenta de P.E.R.R.O., la lucha contra Fisk no puede separarse de las presiones más generales a las que se enfrentan los residentes de Pilsen. 

En preparación para la manifestación de Fisk, una reunión se convirtió en una creación artística, mezclando la protesta con la reflexión. Paez dijo que estos rituales son esenciales para «transformar el dolor, el miedo y el agotamiento en una acción sostenida».

Paez enfatizó que «hay mucho más en juego que antes» y argumentó que las decisiones sobre el sitio deben ser tomadas por quienes viven con las consecuencias. Afirmó que, a pesar de los riesgos para la salud documentados, la demolición se considera con demasiada frecuencia como algo inevitable. «Estos lugares se convierten en parte de la comunidad histórica y culturalmente», añadió, sugiriendo que el sitio podría reutilizarse de manera que se honre esa historia en lugar de arriesgarse a causar más daños medioambientales.

En septiembre de 2012, la ciudad de Chicago creó un Grupo de Trabajo para la Reutilización de Fisk y Crawford para explorar las posibilidades de remodelación. Aunque los planes nunca se concretaron, el grupo de trabajo reflejó un esfuerzo más amplio por considerar alternativas a la demolición, una práctica que continúa en todo el país y que a menudo tiene importantes consecuencias medioambientales.

Cuando Crawford estaba en funcionamiento, el carbón se almacenaba al aire libre en enormes montículos y se rociaba con soluciones químicas para suprimir el polvo, en gran parte antes de que existieran regulaciones ambientales estrictas. Hoy en día, se sabe que el terreno debajo de la antigua planta está contaminado, pero desde entonces se ha reurbanizado y se ha convertido en un almacén de distribución de Target.

Esa historia explica el temor de Ramírez hacia Fisk. Las centrales térmicas de carbón como Fisk funcionaron durante décadas, lo que permitió que se acumularan materiales tóxicos en las paredes, las chimeneas y el suelo circundante. Demolerlas sin medidas de seguridad estrictas conlleva el riesgo de liberar generaciones de contaminación de nuevo en la comunidad.

«No quiero que la historia se repita en nuestra comunidad», dijo Ramírez. «Esto es, en esencia, veneno».