Viva la vida: honrar la memoria a través de la danza en Chicago

Bajo el papel picado verde y rosa, la sala se llena del taconeo de los tacones de cuero y las faldas que ondean con cada giro. La música ahoga todas las voces mientras los bailarines intercambian sonrisas y correcciones, afinando sus pasos para el Día de Muertos.

Esta festividad, arraigada en las tradiciones indígenas mexicanas, se celebra anualmente los días 1 y 2 de noviembre. La gente celebra el día con ofrendas y reuniones en honor a los fallecidos.

En una esquina de la pista de baile, el fundador del Collaborative Institute of Cultural Arts (CICA), Samuel Barriga, observa atentamente y golpea el suelo con su bastón de madera para detener el movimiento.

La pausa fue breve. El 2 de noviembre, los bailarines interpretaron Viva la Vida, el espectáculo del Día de Muertos del CICA en honor a los seres queridos a través de la danza, la música y la narración.

El programa ofreció a las familias que no pueden regresar a México una forma de revivir esos recuerdos aquí, en Chicago. El programa de este año destacó el estado costero de Veracruz, cuna del son jarocho, una tradición folclórica formada por influencias afroindígenas y españolas.

Barriga, que emigró de Michoacán a los seis años, fundó el Instituto Colaborativo de Artes Culturales en 2017 después de años de enseñar con el Ensamble de Danza Mexicana. Quería que el CICA fuera una incubadora de jóvenes artistas que ofreciera formación, becas y programas comunitarios que conectaran la disciplina con el orgullo cultural.

"Forma parte de tu cultura, de tu folclore", dice Barriga. "Como la comida que hace tu madre y que nunca has probado en otro sitio. Puede que no hayas vuelto a su lugar de origen, pero siempre es bueno saber de dónde vienes".

El patrimonio está en el corazón de cada clase en el estudio de Brighton Park de CICA, donde los estudiantes se reúnen semanalmente para ensayar ballet folclórico. Entre ellos está Andrea Serrano, de 16 años, que baila, toca el violín y ahora es co-profesora de los miembros más jóvenes del grupo.

"En estos momentos, la comunidad latina necesita estar más unida que nunca", afirmó Serrano. "Actuaciones como ésta ponen de relieve la belleza y la alegría de nuestra cultura. Continuar con nuestras tradiciones muestra la fuerza y el orgullo que tenemos cuando nos unimos para celebrar nuestra herencia."

Durante el Mes de la Herencia Hispana, el Departamento de Asuntos Culturales y Eventos Especiales de la Ciudad de Chicago concedió a CICA una subvención comunitaria de 10.000 dólares por su trabajo de promoción de la conciencia cultural. Barriga dijo que los fondos se utilizarán para mejorar el suelo del estudio.

Para muchas familias, el valor del espacio va mucho más allá de las paredes y el suelo. El estudio se ha convertido en uno de los pocos lugares donde los niños pueden permanecer conectados con sus raíces. Con el aumento de la actividad del ICE en Chicago, Barriga dijo que algunos padres venían menos a menudo a los ensayos, y los alumnos se aseguraban de que sus compañeros siguieran acudiendo.

Nora Quintana, que inscribió a sus dos hijas tras enterarse del programa por un pariente, dijo que le costó encontrar algo similar en su barrio.

"Es bonito ver a las generaciones más jóvenes aprendiendo las danzas y de dónde vienen", dijo Quintana. "Los profesores son muy dedicados. Incluso traen instructores y materiales de México. Se siente auténtico".

Uno de esos instructores es Ari Cervantes, director musical del CICA de Xalapa, Veracruz (México). Durante el ensayo, guió a los bailarines en sus giros con el rápido rasgueo de su jarana jarocha, un pequeño instrumento parecido a la guitarra de su estado natal. Cervantes, que lleva siete años trabajando con el CICA, afirma que la música puede servir de guía.

"La música construye una base firme para los intérpretes", afirma. "Les ayuda a sentir y entender el ritmo, no sólo a bailarlo".

Entre los que siguieron el ritmo de Cervantes estaba Naim Pérez, de 17 años, que lleva ocho bailando con el CICA.

Desde el fondo del estudio, Naim Pérez observó cómo Cervantes marcaba el ritmo, sus pies golpeaban el suelo al compás antes de unirse a los cánticos de los hombres.

"Antes era muy tímida", dice Pérez. "CICA me ayudó a salir de mi caparazón. Ver a la gente sonreír cuando bailamos hace que todo merezca la pena".

Tras años de formación, algunos bailarines compaginan la actuación con la enseñanza. Joselyn Vargas, miembro del CICA desde hace muchos años, ha pasado esta temporada enseñando a la clase de principiantes y actuando con la compañía principal.

"Es surrealista", dice Vargas. "Para muchos de estos niños, yo fui su primer profesor. Ahora puedo compartir escenario con ellos. Es como cerrar un círculo".

Dijo que la preparación de Viva la Vida suponía largas noches y la pérdida de tiempo con la familia, pero que el compromiso era compartido por todos los miembros del grupo. "Todos estamos sacrificando algo", afirma Vargas. "Si vamos a estar aquí es porque queremos. Vamos a disfrutarlo al máximo".

Cuando las semanas de preparación llegaban a su fin, los bailarines actuaron bajo el mismo papel picado rosa y verde, que ahora cuelga en el interior del Athenaeum Center.

Con el telón aún cerrado, las familias de toda Chicago ocuparon sus asientos y silenciaron sus teléfonos. Entre bastidores, los bailarines se apresuraban a hacer arreglos de última hora. Una niña leía un libro para calmar los nervios. Unos niños buscaban sus sombreros perdidos. Un pequeño grupo permanecía en silencio ante una foto enmarcada en el altar. 

Para Alyssa Calderón, bailarina de ballet folclórico de 23 años, actuar en esta época del año tiene un significado más profundo, incluso en medio de las tensiones que rodean a su comunidad.

"Algo tan hermoso de nuestra cultura es que tomamos una idea realmente dura y compleja de la vida y de cómo puede ser su final y la convertimos en algo hermoso", dijo Calderón. "Cuando actuamos, seguimos representando la belleza de la tradición y cómo nos unimos".

*Este artículo ha sido editado con la ayuda de Liana Ordóñez y Gemma Mueller, que forman parte de las prácticas de redacción de 15 West.